7 Tage Meditation zeigen messbare Wirkung auf Körper und Gehirn

Viele Menschen meditieren, um Stress zu senken, besser zu schlafen oder innerlich ruhiger zu werden. Was dabei im Körper tatsächlich passiert, ließ sich bisher aber nur in Teilen erklären. Eine Studie aus Kalifornien zeigt nun, wie schnell sich Veränderungen einstellen können. Schon nach einer Woche Meditation ließ sich eine messbare Wirkung im Gehirn, im Blut, im Immunsystem und bei körpereigenen Schmerzsystemen nachweisen.

Die Untersuchung der University of California San Diego (UCSD) zeigt, dass nach dem Retreat nicht nur ein einzelner Bereich reagierte. Bei den 20 gesunden Erwachsenen veränderten sich mehrere Vorgänge im Körper gleichzeitig. Betroffen waren die Zusammenarbeit im Gehirn, Signale des Immunsystems, der Energiestoffwechsel, bestimmte RNA-Signale im Blut und die Ausschüttung körpereigener Schmerzhemmer.

Untersucht wurde nicht nur klassische Meditation. Das Programm kombinierte mehrere Bausteine, darunter geführte Meditation, Vorträge zur Wahrnehmung und zum Körper sowie Gruppenübungen mit offen kommunizierten Placebo-Elementen.

Meditation verändert messbar, wie das Gehirn arbeitet

Vor und nach dem Retreat wurden die Teilnehmer einem MRT unterzogen. Dabei zeigte sich: Während der Meditation wurden jene Hirnnetzwerke ruhiger, die mit innerem Gedankenkreisen, Grübeln und ständiger Selbstbeobachtung verbunden sind.

„Meditation verringerte die funktionelle Vernetzung im Default-Mode- und Salience-Netzwerk“, heißt es in der Studie. Anders ausgedrückt: Das Gehirn hing nach dem Retreat offenbar weniger stark in den typischen Schleifen fest, die mit gedanklichem Kreisen und dauernder innerer Bewertung verbunden sind.

An anderer Stelle zeigte sich das Gegenteil. Die Aktivität zwischen verschiedenen Hirnregionen wurde stärker integriert. Das heißt: Das Gehirn arbeitete nicht einfach nur ruhiger, sondern auch vernetzter. „Es geht nicht nur um Stressabbau oder Entspannung, sondern darum, wie sich grundlegend verändert, wie das Gehirn mit der Realität umgeht – und dass sich diese Veränderungen biologisch messen lassen“, sagt Studienleiter Hemal Patel von der UC San Diego.

Die Daten deuten darauf hin, dass das Gehirn Informationen anders verarbeitet und verschiedene Bereiche enger zusammenspielen.

Im Blut zeigen sich Veränderungen, die weit über Entspannung hinausgehen

Noch breiter war das Bild in den Blutanalysen. Die Forscher untersuchten Stoffwechsel, Immunreaktionen, Genaktivität und kleine RNA-Moleküle, also molekulare Signale, die beeinflussen können, welche Programme in Zellen hoch- oder heruntergefahren werden.

Nach dem Retreat zeigten sich mehrere auffällige Veränderungen zugleich:

Die Konzentration körpereigener Opioide stieg an. Dazu gehörten Beta-Endorphin und Dynorphin. Diese Stoffe wirken an der natürlichen Schmerzhemmung des Körpers mit.
Zellen schalteten stärker auf einen zuckerbasierten Energiestoffwechsel um. Die Forscher deuten das als Hinweis auf einen flexibleren, anpassungsfähigeren Zustand.
Kleine RNA-Signale und Genaktivität im Blut veränderten sich, besonders in Bereichen, die mit Gehirnfunktion zusammenhängen.

Die Forscher konnten direkt im Gehirn, im Blut und in zellulären Prozessen messen, dass der Körper auf das Retreat reagierte.

Die Abbildung zeigt, wie sich die Verbindungen zwischen verschiedenen Hirnarealen während Ruhe und Meditation verändern. — Die Grafik zeigt, wie sich nach sieben Tagen Meditation Verbindungen zwischen Hirnarealen verändern und innere Gedankenschleifen nachlassen. © Alex Jinich-Diamant/UC San Diego Health Sciences

Das Blut wirkte im Labor sogar auf Nervenzellen

Die Forscher testeten auch, wie das Blutplasma der Teilnehmer auf Nervenzellen wirkt. Dafür brachten sie Proben von vor und nach dem Retreat mit im Labor gezüchteten Nervenzellen zusammen. Dabei zeigte sich: Plasma nach dem Retreat ließ die Zellen längere Fortsätze bilden und neue Verbindungen ausbilden.

Das spricht für mehr Neuroplastizität. Gemeint ist die Fähigkeit des Nervensystems, sich anzupassen und neue Verknüpfungen zu bilden. Das heißt nicht, dass sich das Gehirn innerhalb einer Woche komplett umbaut. Es zeigt aber, dass sich im Blut nach dem Retreat messbare Veränderungen fanden, die im Labor das Wachstum von Nervenzellen förderten.

Die Wirkung von Meditation erinnert in einem Punkt an Psychedelika

Die Teilnehmer beantworteten auch einen wissenschaftlichen Fragebogen zu Erfahrungen, wie sie sonst eher aus Studien mit psychedelischen Substanzen bekannt sind. Gemeint sind etwa ein starkes Gefühl von Verbundenheit, ein verändertes Zeitgefühl oder der Eindruck, dass das eigene Ich vorübergehend in den Hintergrund tritt.

Der Durchschnittswert stieg von 2,37 vor dem Retreat auf 3,02 danach. Höhere Werte gingen zudem oft mit stärkeren biologischen Veränderungen einher. Das betraf nicht nur das Erleben der Teilnehmer, sondern auch die Aktivität und Vernetzung verschiedener Hirnbereiche.

„Wir sehen ähnliche Erfahrungen und Muster der Hirnvernetzung, wie sie sonst meist nur unter Psilocybin beobachtet werden – hier aber allein durch Meditation“ so Patel. Wichtig: Die Studie setzt Meditation nicht mit Psilocybin gleich. Sie zeigt nur, dass sich einzelne Erfahrungen und Muster im Gehirn ähneln.

Ein Teilnehmer sitzt während einer Meditationssitzung und wird dabei mit Messgeräten überwacht, um Veränderungen im Gehirn und im Körper zu erfassen. — Während eines Retreats überwachen Forscher einen Teilnehmer, um Veränderungen im Gehirn und im Körper zu erfassen. © Encephalon Inc.

Auch beim Immunsystem zeigte sich kein einfaches Muster. Einige Signale, die mit Entzündungen zusammenhängen, nahmen zu. Es stiegen aber auch Signale, die Entzündungen bremsen. Das klingt erst einmal widersprüchlich. Die Forscher deuten es so: Der Körper reagierte nicht nur in eine Richtung, sondern stellte sich an mehreren Stellen neu ein.

Dazu passen auch die Veränderungen im Stoffwechsel. Der Körper schien nach dem Retreat flexibler auf Belastung und auf den Energiebedarf zu reagieren.

Forscher sehen mögliche Ansätze bei Stress und chronischen Schmerzen

Aus Sicht der Forscher könnten solche nicht medikamentösen Verfahren künftig für mehrere Bereiche interessant werden. Sie nennen vor allem die psychische Gesundheit, die emotionale Selbstregulation, eine bessere Anpassung an Stress und mögliche Anwendungen bei chronischen Schmerzen.

Besonders auffällig ist der Befund zu den körpereigenen Opioiden. Weil diese natürlichen Schmerzhemmer nach dem Retreat anstiegen, könnte das Programm Schmerzbahnen im Körper beeinflussen. Noch ist daraus keine Therapie ableitbar. Für die Forscher ist das aber ein wichtiger Hinweis für die medizinische Relevanz solcher Mind-Body-Programme.

Mehrere Elemente dürften zusammengewirkt haben

Das Programm bestand nicht nur aus Meditation. Die Teilnehmer absolvierten geführte Meditationen, hörten Vorträge über Wahrnehmung und Körper und nahmen an Gruppenübungen mit offen kommunizierten Erwartungseffekten teil.

Welche Rolle die einzelnen Bausteine jeweils spielten, lässt sich aus der Studie noch nicht sicher ableiten. Denn an der Untersuchung nahmen nur 20 gesunde Erwachsene teil, eine Vergleichsgruppe fehlte. Die Forscher wollen nun klären, wie lange die Veränderungen anhalten und welcher Teil des Programms den größten Effekt hatte.

Kurz zusammengefasst:

Schon eine Woche Meditation reichte in einer kleinen Studie aus Kalifornien aus, um eine messbare Wirkung im Gehirn, im Blut und im Immunsystem auszulösen.
Die Forscher beobachteten unter anderem weniger Grübeln im Gehirn, mehr körpereigene Schmerzhemmer im Blut und Hinweise darauf, dass Nervenzellen leichter neue Verbindungen bilden.
Wichtig bleibt: Die Ergebnisse sind spannend, aber noch kein Beweis für eine Therapie, weil nur 20 gesunde Erwachsene untersucht wurden und eine Vergleichsgruppe fehlte.

Übrigens: Die Wirkung von Meditation reicht weiter als gedacht – sie kann Stress senken, aber auch das Gehirn spürbar verändern und bei manchen Menschen auch neue Probleme auslösen. Warum das passiert und wer besonders betroffen ist, mehr dazu in unserem Artikel.