NASA streicht überraschend Mondmission im Wert von 450 Millionen US-Dollar
Die NASA stoppt die VIPER-Mission am Mond-Südpol wegen Budgetkürzungen und Verzögerungen. Ein fast fertiger Rover soll nun für andere Missionen genutzt werden.
Die NASA hat eine ehrgeizige Mission gestrichen, die Eis am Südpol des Mondes kartieren und bohren sollte. Die Raumfahrtbehörde verkündete die Absage am 17. Juli 2024 und begründete dies mit Budgetproblemen und Verzögerungen beim Bau des VIPER-Rovers. Der Rover ist bereits zusammengebaut, und die NASA sucht nun Partner, die das Gerät oder seine Komponenten für zukünftige Mondmissionen nutzen möchten.
Die NASA hat fast 450 Millionen US-Dollar in den Bau von VIPER investiert. Es wären noch Millionen nötig, um die Tests abzuschließen. Dies würde die Finanzierung anderer geplanter Starts im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms gefährden. Im CLPS-Programm arbeitet die NASA mit privaten US-Raumfahrtunternehmen zusammen, um wissenschaftliche Instrumente zur Mondoberfläche zu transportieren. Ursprünglich sollte VIPER die erste Mission sein, die Eis am Boden des Mond-Südpols untersucht.
Unerwartete Budgetkürzungen
„Es war eine wirklich schwere Entscheidung, die wir in einem unsicheren Budgetumfeld treffen mussten“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin für die Direktion der Wissenschaftsmission der NASA in Washington DC laut nature. „Aber wir glauben, dass dies ein Weg ist, um das gesamte CLPS-Portfolio weiter zu unterstützen.“ Der US-Kongress hat der NASA für 2024 ein kleineres Budget als 2023 zugewiesen. Außerdem liegt der vorgeschlagene Haushalt für 2025 nur etwa 1 Prozent über dem von diesem Jahr. Das liegt unter der aktuellen Inflationsrate in den USA.
Der US-Kongress genehmigte 433,5 Millionen US-Dollar für den Bau von VIPER und dessen Landung auf dem Mond bis Ende 2023. Ziel war es, Eis in den dunklen, kalten Kratern am Südpol des Mondes zu sammeln. Die darin eingeschlossenen chemischen Daten sollten dann extrahiert werden. Das sollte mehr über die Entstehung des Sonnensystems verraten. Das Eis könnte auch als Raketentreibstoff für zukünftige Mondastronauten dienen.
Verpasste Chancen und Verzögerungen
Verzögerungen beim Bau des Rovers und des kommerziellen Landers, der ihn zum Mond bringen sollte, verschoben den Start auf Ende 2025. Dies führte zu einer geschätzten Kostensteigerung von 176 Millionen US-Dollar, erklärte Joel Kearns, stellvertretender Administrator für Exploration bei der Direktion der Wissenschaftsmission der NASA. Der Kostenanstieg löste eine interne Überprüfung aus, die im Juni 2024 abgeschlossen wurde. NASA-Beamte bleiben jedoch zuversichtlich in Bezug auf Astrobotic Technology, das Luft- und Raumfahrtunternehmen aus Pittsburgh, Pennsylvania, das den Lander für diese Mission baut.
Einige Wissenschaftler äußern sich skeptisch gegenüber der Aussage der NASA. „Ich denke, es gab große Bedenken hinsichtlich Astrobotics Fähigkeit, [VIPER] sicher auf die Oberfläche zu bringen“, sagte Kevin Cannon, ein Mondgeologe bei Ethos Space, einem Mondinfrastruktur-Start-up in Los Angeles, Kalifornien. „Das ist enttäuschend.“
Zukünftige Perspektiven für VIPER
VIPER hat gerade erst begonnen, Tests zu durchlaufen, um sicherzustellen, dass es den Vibrationen, Temperaturbedingungen und dem Vakuum des Weltraums standhalten kann. Jetzt akzeptiert die NASA Vorschläge von Interessenten, die den Rover im aktuellen Zustand nutzen möchten. Andernfalls wird das Gerät demontiert und die Komponenten für andere Missionen verwendet. „Die Tatsache, dass sie einen vollständig fertigen Rover, der sich gerade in der Testphase befindet, zerlegen würden, war ziemlich überraschend“, sagte Benjamin Greenhagen, ein Planetenwissenschaftler am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland.
„Unabhängig davon, was mit VIPER passiert, sind wir weiterhin verpflichtet, den Mond zu erforschen und in all unseren zukünftigen Missionen nach Wasser und Eis zu suchen“, sagte Fox während der Ankündigung am 17. Juli 2024. Das Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) der NASA soll später in diesem Jahr auf einem kommerziellen Lander des Raumfahrtunternehmens Intuitive Machines in Houston, Texas, im Rahmen des CLPS-Programms zum Mond fliegen. Intuitive Machines landete im Februar 2024 erfolgreich ein Raumfahrzeug am Südpol des Mondes, obwohl das Fahrzeug umkippte und nur begrenzte Daten sammelte. Wie VIPER zielt PRIME-1 darauf ab, nach Eis zu suchen und in die Mondoberfläche zu bohren.
Was du dir merken solltest:
- Die NASA hat die Mission zur Kartierung und Bohrung von Eis am Südpol des Mondes wegen Budgetproblemen und Verzögerungen beim Bau des VIPER-Rovers abgesagt.
- Trotz einer Investition von fast 450 Millionen US-Dollar und einem fast fertigen Rover entschied die NASA, die Mission zu streichen. Sie wollen die Finanzierung anderer Projekte im Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm nicht gefährden.
- Die NASA sucht nun nach Partnern, die VIPER oder seine Komponenten für zukünftige Missionen nutzen möchten. Weiterhin verfolgen sie die Erforschung des Mondes und die Suche nach Wasser und Eis.
Bild: © NASA via Wikimedia unter public domain
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