Curiosity Rover macht unerwartete Entdeckung auf dem Mars: „Es sollte nicht da sein“

Der Curiosity Rover der NASA hat auf dem Mars eine unerwartete Entdeckung gemacht: Schwefelkristalle. Diese Form von reinem Schwefel ist zuvor auf dem roten Planeten noch nicht beobachtet worden.

„Ein Feld aus Steinen aus reinem Schwefel zu finden, ist wie eine Oase in der Wüste“, sagt der NASA-Wissenschaftler Ashwin Vasavada vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien in einer Pressemitteilung.

Es sollte nicht da sein, also müssen wir das nun erklären.

Ashwin Vasavada

Noch dazu handelt es sich dabei um einen reinen Glücksfund: Gestein, über das der Rover fuhr, brach auf und offenbarte dabei die gelblichen Schwefelkristalle.

Was reinen Schwefel so besonders macht

Seit Oktober 2023 erkundet der Rover ein Gebiet auf dem Mars, das reich an Sulfaten ist. Diese Salze enthalten Schwefel und bilden sich, wenn Wasser verdampft. Frühere Funde in dieser Region bestanden aus schwefelhaltigen Mineralien, einer Mischung aus Schwefel und anderen Materialien. Der neueste Fund des Rovers besteht laut NASA jedoch aus elementarem, also reinem Schwefel.

Diese besondere Form von Schwefel ist – im Gegensatz zu dem übelriechenden Schwefelwasserstoffgas, das mit faulen Eiern in Verbindung gebracht wird – geruchlos. Zudem bildet er sich nur unter speziellen Bedingungen, von denen in der Geschichte des Fundorts bislang nicht ausgegangen wurde. Es handelt sich dabei allerdings auch nicht um einen Einzelfund, denn Curiosity hat ein ganzes Feld ähnlichen Gesteins entdeckt.

Entdeckungen im Gediz Vallis

Der Curiosity Rover der NASA befindet sich seit 2014 auf dem Aufstieg des Mount Sharp, einem fünf Kilometer hohen Berg. In dieser Zeit hat der Rover verschiedene Schichten des Berges untersucht, die jeweils unterschiedliche Perioden der marsianischen Geschichte repräsentieren. Die Wissenschaftler hoffen, durch die Analyse mehr darüber zu erfahren, wann und wo das alte Terrain des Planeten die notwendigen Nährstoffe für mikrobielles Leben auf dem Mars bereitgestellt haben könnte – falls es denn jemals existiert haben sollte.

Besonderes Interesse galt dabei dem Gediz Vallis: Einem Kanal, der sich den Berg hinunterzieht. Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass er durch fließendes Wasser und Geröll entstanden ist.

Weitere Untersuchungen geplant

Am 18. Juni hatte Curiosity schließlich die Gelegenheit, eine Gesteinsprobe aus dem Kanal zu entnehmen. Die Schwefelgesteine waren zwar zu klein und brüchig für eine Probenahme mit dem Bohrer, allerdings wurde in der Nähe auch ein größerer Brocken mit dem Spitznamen „Mammoth Lakes“ gefunden. Nachdem ein sicherer Bohrort auf dem lockeren, geneigten Untergrund gefunden wurde, bohrte Curiosity ein Loch und leitete das pulverisierte Gestein anschließend zur weiteren Analyse in die Instrumente im Inneren des Rovers. Mittlerweile ist der Curiosity Rover bereits weitergezogen und sucht nach weiteren Überraschungen auf dem roten Planeten.

Was du dir merken solltest:

• Der Curiosity Rover hat auf dem Mars reinen Schwefel in Form von gelben Kristallen gefunden, eine bisher einmalige Entdeckung.
• Seit Oktober 2023 erkundet der Rover ein schwefelreiches Gebiet, wobei dieser Fund bisherige geologische Annahmen in Frage stellt.
• Der Rover hat eine Gesteinsprobe aus dem Gediz Vallis entnommen und setzt seine Mission fort, um weitere Geheimnisse des Mars zu lüften.

Bild: © NASA