Grabfund in Syrien enthüllt älteste Buchstaben der Menschheit – und wirft neue Fragen auf

Archäologen der Johns Hopkins University haben in einem Grab in Syrien etwas Bemerkenswertes entdeckt: Hinweise auf das älteste bekannte Alphabet. Die Inschriften befinden sich auf fingerlangen Tonzylindern, die etwa 2400 v. Chr. entstanden sein sollen. Damit wären diese Schriftstücke rund 500 Jahre älter als bisher bekannte alphabetische Schriften.

Die Entdeckung gelang in Tell Umm-el Marra, einer der ersten mittelgroßen Städte im westlichen Syrien. Das Team der Johns Hopkins University arbeitete gemeinsam mit Kollegen der Universität Amsterdam an den Ausgrabungen, die über 16 Jahre andauerten. Die Funde zeigen, dass neue Kommunikationstechnologien offenbar weit früher entwickelt wurden, als bislang vermutet wurde.

Sensationelle Funde in antiker Grabstätte

In einem besonders gut erhaltenen Grab stießen die Forscher auf eine Vielzahl von Objekten. Darunter befanden sich Schmuck aus Gold und Silber, Tongefäße, Waffen sowie vier kleine Tonzylinder. Diese waren mit eingeritzten Symbolen versehen, möglicherweise alphabetische Buchstaben. Glenn Schwartz, Archäologieprofessor an der Johns Hopkins University in Baltimore, erklärte: 

Die Zylinder waren perforiert, also stelle ich mir eine Schnur vor, die sie an ein anderes Objekt bindet, um als Etikett zu dienen. Vielleicht beschreiben sie den Inhalt eines Schiffes, oder vielleicht woher das Gefäß kam oder wem es gehörte.

Glenn Schwartz, Johns Hopkins University

Ohne Übersetzung können die Forscher über die Botschaft jedoch nur spekulieren. Immerhin konnten sie mithilfe der Radiokarbonmethode das Alter der Grabstätte und der Artefakte bestimmen. Die Schriftstücke datieren auf die frühe Bronzezeit, rund 2400 v. Chr. Die ägyptische Hieroglyphenschrift war zu diesem Zeitpunkt seit etwa 600 Jahren im aktiven Gebrauch. Eine frühe Form der Keilschrift tauchte bereits 4.000 v. Chr. in der Stadt Uruk auf, schreibt das Magazin Cosmos.

Erstes Alphabet tauchte 500 Jahre früher auf, als gedacht

Bislang gingen Gelehrte davon aus, dass die erste alphabetische Schrift nach 1900 v. Chr. auf der Sinai-Halbinsel entstanden ist. Entwickelt wurde diese proto-sinaitische Schrift von kanaanäischen Arbeitern. Die haben in Sinai für die Ägypter Kupfer- und Türkis abgebaut und dort auch Überreste ihrer Schrift hinterlassen. 

Semitische Kanaanäer, die selbst noch keine Schrift besaßen, entwickelten im 2. Jahrtausend v. Chr., von ägyptischen Hieroglyphen inspiriert das Prinzip, für jeden Laut (präziser: für jeden Konsonanten) ihrer Sprache ein einziges Zeichen festzulegen und auf diese Weise das äußerst komplizierte ägyptische Schriftsystem mit vielen Hundert Zeichen auf überschaubare rund zwei Dutzend Buchstaben zu reduzieren.

Dr. Stefan Jakob Wimmer, Ludwig-Maximilians-Universität München (via Archäologie Online)

Wie das Alphabet unsere Kommunikation veränderte

Vorherige Schriftsysteme wie Keilschrift oder Hieroglyphen waren aufwendig und oft nur einer kleinen Elite vorbehalten. Das Alphabet ist damit eine der bedeutendsten kulturellen Errungenschaften der Menschheit, da es das Schreiben und Lesen für breite Bevölkerungsgruppen zugänglich machte.

Die neuen Funde zeigen, dass diese Entwicklung möglicherweise früher begann als bisher angenommen. Was in diesen Tonzylindern kommuniziert wurde, bleibt allerdings erst einmal ein Geheimnis.

Was du dir merken solltest:

• Archäologen fanden in Syrien Tonzylinder, die alphabetische Inschriften aus 2400 v. Chr. enthalten könnten – etwa 500 Jahre älter als bisher bekannte Schriften.
• Die Tonzylinder zeigen, dass das Alphabet möglicherweise früher entstand und schon zur frühen Bronzezeit als Kommunikationsmittel genutzt wurde.
• Die Entdeckung bietet neue Einblicke in die Entwicklung einfacher Schriftsysteme, die Lesen und Schreiben breiten Bevölkerungsgruppen zugänglich machten.

Bild: © Johns Hopkins University