Warum manche Gesellschaften in Krisen zerfallen – und andere daraus stärker hervorgehen

Krisen stellen eine Gesellschaft auf die Probe – gestern wie heute. Ob Klimakollaps, Inflation oder wütende Proteste: Wenn das System wankt, zeigt sich, was wirklich trägt. Manche Gesellschaften zerbrechen daran, andere finden neue Wege.

Ein internationales Expertenteam hat nun anhand von 5.000 Jahren Menschheitsgeschichte untersucht, wie Zivilisationen auf Krisen reagierten und welche Strategien funktionierten. In ihrer Analyse präsentieren sie ein aufschlussreiches Muster: Gesellschaften, die soziale Ungleichheit abbauten und Reformen wagten, überlebten. Wer starr blieb, ging unter.

Die Lehre aus 5.000 Jahren Geschichte

Für die Studie werteten die Wissenschaftler Daten aus 16 politischen Großreichen aus – darunter das alte Rom, das Reich der Maya oder China unter der Tang-Dynastie. Diese historischen Fälle wurden mit Daten zu Bevölkerungsgröße, Staatsfinanzen, Elitenkonflikten und Gewaltaufkommen rekonstruiert. Dabei zeigte sich ein wiederkehrendes Muster: Große Reiche gerieten meist dann in eine Krise, wenn

• Eliten immer mehr Macht und Reichtum anhäuften,
• gleichzeitig breite Bevölkerungsschichten verarmten,
• und politische Institutionen auf diese Spannung nicht reagierten.

Ein gefährlicher Mix, den die Forscher als „Krise der sozialen Integration“ bezeichnen. „Die Kluft zwischen Arm und Reich wächst, und gleichzeitig konkurrieren zu viele Eliten um zu wenige Machtpositionen“, erklärt Co-Autor Daniel Hoyer.

Krisen als Wendepunkt für eine Gesellschaft

Besonders eindrücklich zeigt sich das historische Risiko am Beispiel des späten Römischen Reichs. Über Jahrzehnte hatte sich die politische Elite stark vergrößert, das Heer wurde aufgestockt, die Staatseinnahmen reichten kaum noch – gleichzeitig wuchs der Druck durch äußere Bedrohungen. Statt sozialem Ausgleich setzten die Machthaber auf Repression.

Anders dagegen China unter den Tang-Herrschern: Als auch dort im 8. Jahrhundert eine ähnliche Krise aufkeimte, führten die Machthaber gezielte Reformen ein – sie verteilten Land neu, entlasteten die Bauern und stabilisierten so das Reich.

Das zeigt: Gesellschaften haben Handlungsspielraum. Wer in Krisenzeiten den Mut zur Veränderung aufbringt, kann einen Zusammenbruch vermeiden. Die Wissenschaftler sprechen dabei von einem „Fenster der Reformfähigkeit“ – einem Zeitraum, in dem Wandel möglich ist, bevor Gewalt und Zerfall dominieren.

Krisenmuster wiederholen sich

Die Erkenntnisse aus der Vergangenheit sind hochaktuell. Weltweit warnen Ökonomen und Politikwissenschaftler vor wachsenden Ungleichheiten, schwindendem Vertrauen in Institutionen und einem erstarkenden Populismus. Harald Stieber vom Complexity Science Hub Vienna (CSH) warnt:

Wir sehen heute ähnliche Dynamiken wie damals – zunehmende Elitenkonkurrenz, wachsende soziale Spannungen und eine politische Blockade, die dringend nötige Reformen verhindert.

Besonders riskant sei es, wenn politische Führung nicht mehr in der Lage ist, frühzeitig gegenzusteuern. Laut den Autoren der Studie funktionieren Reformen nur, wenn sie frühzeitig, koordiniert und strukturell angelegt sind – bloße Symbolpolitik reicht nicht.

Reformfähigkeit als Schlüssel zur Stabilität

Den Experten zufolge spielt die Größe eines Staates keine Rolle. Entscheidend ist die Reaktionsweise der Gesellschaft auf wachsende Belastungen. Erfolgreiche Systeme haben eine gemeinsame Eigenschaft: die Fähigkeit, sich selbst zu hinterfragen und umzubauen. Dazu gehören:

• Umverteilende Steuerpolitik oder Schuldenregulierungen
• Landreformen oder Investitionen in Gemeinwohl-Infrastruktur
• Institutionelle Mechanismen zur Begrenzung von Machtkonzentration

Diese Reformen führen nicht sofort zu einem Wandel, so die Studie. Sie wirken oft erst über Jahre – doch sie verhindern, dass sich Spannungen in Gewalt entladen.

Eine Warnung – aber auch ein Hoffnungsschimmer

Historische Gesellschaften, die nicht auf soziale und politische Spannungen reagierten, gerieten oft in eine Abwärtsspirale aus Aufständen, Kriegen und Zerfall. Doch ebenso zeigen die Daten, dass Geschichte kein Schicksal ist. Gesellschaften, die auf Zusammenarbeit und faire Verteilung setzten, konnten selbst schwerste Krisen überstehen.

Der Blick zurück offenbart, was auf dem Spiel steht – aber auch, dass der Weg in eine stabile Zukunft machbar ist. Der an der Studie beteiligte Historiker Peter Turchin erklärt es so: „Wir sollten aus der Geschichte lernen und erkennen, dass Reformfähigkeit kein Zeichen von Schwäche ist, sondern von Weitsicht.“

Kurz zusammengefasst:

• Krisen eskalieren, wenn Ungleichheit wächst und politische Eliten blockieren: Große Gesellschaften zerbrachen oft, wenn Reichtum und Macht sich konzentrierten, die breite Bevölkerung verarmte – und Regierungen nicht handelten.
• Reformen können Zerfall verhindern – wenn sie früh und strukturell greifen: Erfolgreiche Zivilisationen führten rechtzeitig soziale Ausgleiche ein – durch Landverteilung, Schuldenregulierung oder Umverteilung zugunsten des Gemeinwohls.
• Reformfähigkeit während Krisen entscheidet über den Fortbestand einer Gesellschaft: Entscheidend ist nicht die Größe eines Staates, sondern die Bereitschaft, Macht zu begrenzen und Wandel aktiv zu gestalten.

Übrigens: Auch Nachrufe erzählen von gesellschaftlichem Wandel und zeigen, wie sich unser Bild von einem erfüllten Leben mit jeder Krise verschiebt. Mehr dazu in unserem Artikel.

Bild: © DALL-E