Spektakuläre Fossilienfunde in China verändern die Evolutionsgeschichte der Vögel

Chinesische Wissenschaftler haben zwei gut erhaltene Fossilien entdeckt, die neue Erkenntnisse zur Evolution der Vögel liefern. Die Funde stammen aus der Provinz Fujian und sind etwa 149 Millionen Jahre alt. Die Fossilien gehören zu den ältesten bekannten Vögeln und zeigen, dass diese bereits im Jura diversifiziert waren.

Eines der Fossilien erhielt die Bezeichnung Baminornis zhenghensis und weist eine Mischung aus urtümlichen und modernen Merkmalen auf. Die Schulter- und Beckengürtel erinnern an spätere Vögel, während die Handstruktur Ähnlichkeiten zu nicht-vogelartigen Dinosauriern zeigt. 

Besonders auffällig ist der kurze Schwanz, der in einem sogenannten Pygostyl endet. Dieses Merkmal galt bisher als eine Innovation der Kreidezeit. Laut der Studie verschiebt der Fund das Auftreten kurzer Vogelschwänze um fast 20 Millionen Jahre nach hinten.

Der Urvogel, der (vielleicht) keiner mehr ist

Bislang galt Archaeopteryx als der einzige unbestrittene Vogel aus dem Jura. Doch einige Studien haben seine Einordnung als frühen Vogel infrage gestellt. Manche Forscher sehen in ihm eher einen Verwandten der Deinonychosaurier – einer Dinosauriergruppe, die Vögeln zwar nahesteht, die aber keine sind.

Die Entdeckung von Baminornis zhenghensis könnte die Debatte, ob Paläontologen Archaeopteryx bereits als frühen Vogel klassifizieren, stark beeinflussen:

Wenn der Vogelstatus von Archaeopteryx infrage steht, dann ist Baminornis zhenghensis derzeit der eindeutigste jurassische Vogel.

Dr. Zhou Zhonghe, Co-Autor (Quelle: Chinese Academy of Sciences)

Die Wissenschaftler spekulieren, dass Baminornis zhenghensis mit über 100 Gramm nur etwa die Größe eines heutigen Haustier-Papageien erreicht und in einem sumpfigen Gebiet gelebt hat. Der verkürzte Schwanz und die Struktur des Schulterblattes weisen zudem darauf hin, dass Baminornis ein besserer Flieger war als Archaeopteryx.

Zweites Fossil bleibt ein Rätsel

Das zweite Fossil ist unvollständig und besteht nur aus einem Gabelbein. Morphometrische und phylogenetische Analysen ordneten es jedoch der Gruppe der Ornithuromorpha zu. Diese war bereits in der Kreidezeit weit verbreitet und beinhaltet mit den Neornithes (übersetzt heißt das soviel wie: „moderne Vögel“) auch alle heute lebenden Vogelarten.

Aufgrund des schlechten Erhaltungszustands gaben die Forscher der zweiten Entdeckung keinen neuen Namen. Um ihre genaue Stellung im Stammbaum der Vögel zu bestimmen, sind weitere Fossilien erforderlich.

Die neuen Funde liefern wichtige Informationen zur frühen Evolution der Vögel. Sie schließen eine Lücke in der Fossiliengeschichte und zeigen, dass die Diversifizierung der Vögel bereits im späten Jura begann und nicht erst in der Kreidezeit. Die Forschungsergebnisse stützen die Annahme, dass sich Vögel früher als gedacht von ihren Dinosaurier-Vorfahren abgespalten haben.

Baminornis ist eine bahnbrechende Entdeckung und zählt zu den bedeutendsten Vogelfossilien, die seit der Entdeckung von Archaeopteryx in den frühen 1860er Jahren gefunden wurden.

Stephen L. Brusatte, Paläontologe von der University of Edinburgh (Quelle: Chinese Academy of Sciences)

Kurz zusammengefasst:

• Chinesische Forscher haben zwei fossile Vogelarten entdeckt, die etwa 149 Millionen Jahre alt sind und neue Einblicke in die Evolution der Vögel geben. 
• Besonders Baminornis zhenghensis zeigt eine Mischung aus urtümlichen und modernen Merkmalen, darunter einen kurzen Schwanz mit Pygostyl, was die Entwicklung der Vögel früher ansetzt als bisher angenommen. 
• Die Funde stellen die bisherige Einordnung von Archaeopteryx als ersten Vogel infrage und erweitern das Wissen über die frühe Diversifizierung der Vögel.

Bild: © Zhao Chuang