Ein Team um die Neurowissenschaftlerin Salome Häuselmann untersuchte 30 Menschen mit chronischen Schmerzen, für die sich keine eindeutige körperliche Ursache finden ließ, und 30 gesunde Vergleichspersonen gleichen Alters und Geschlechts. Im Schnitt litten die Betroffenen bereits seit 13,6 Jahren unter ihren Beschwerden, wie der Schweizerische Nationalfonds (SNF) mitteilt. Zwei Drittel hatten Fibromyalgie, ein Schmerzsyndrom. Die Ergebnisse der Studie erschienen in NeuroImage: Clinical.

Bei chronischen Schmerzen sieht das Gehirn an einigen Stellen anders aus

Für die Untersuchung legten sich die Teilnehmer in einen MRT-Scanner. Die Forscher betrachteten besonders die Großhirnrinde, also die stark gefaltete äußere Schicht des Gehirns. Ihre vielen Windungen und Furchen vergrößern die Oberfläche und schaffen Platz für Milliarden Nervenzellen.

Bei den Menschen mit chronischen Schmerzen war diese Oberfläche an mehreren Stellen anders geformt. Besonders auffällig waren Bereiche im linken vorderen Teil des Gehirns: Dort war die Großhirnrinde stärker gefaltet als bei den gesunden Vergleichspersonen. Diese Regionen helfen unter anderem dabei, Gefühle und Erinnerungen zu verarbeiten und Situationen zu bewerten. Auch die Wahrnehmung und Bewertung von Schmerzen hängt mit ihnen zusammen.

Manche Hirnfurchen waren weniger tief

Auf der rechten Seite des Gehirns zeigte sich ein anderes Muster. Dort waren einige Furchen bei den Menschen mit chronischen Schmerzen weniger tief. Betroffen waren unter anderem Bereiche im Stirn- und Schläfenbereich sowie Regionen, die Sinneseindrücke mit Erinnerungen und Bewertungen verknüpfen.

In einem weiteren Bereich war zudem die Oberflächenstruktur weniger komplex. Dieser liegt im hinteren Teil des sogenannten cingulären Cortex. Die Region ist Teil eines Hirnnetzwerks, das aktiv wird, wenn Menschen ihre Aufmerksamkeit nach innen richten, über Erlebtes nachdenken oder sich gedanklich immer wieder mit einem Problem beschäftigen. Auch schmerzbezogenes Grübeln wird mit diesem Netzwerk in Verbindung gebracht.

Schmerz, Stress und Gefühle greifen ineinander

Die Befunde passen zu einem wichtigen Merkmal chronischer Schmerzen: Je länger Beschwerden bestehen, desto stärker können neben den eigentlichen Schmerzsignalen auch Gefühle, Stress und Gedanken beeinflussen, wie der Schmerz erlebt wird.

„Dies passt zu der Annahme, dass beim Übergang von akuten zu chronischen Schmerzen zunehmend auch emotionale und kognitive Prozesse an Bedeutung gewinnen“, sagt Häuselmann laut Schweizerischem Nationalfonds.

So könnte ein Teufelskreis entstehen: Anhaltender Schmerz erhöht den Stress und belastet die Stimmung. Stress und negative Gefühle können wiederum beeinflussen, wie stark der Schmerz wahrgenommen und bewertet wird. Auf diese Weise könnten sich die einzelnen Prozesse gegenseitig verstärken.

Ähnliche Veränderungen der Hirnstruktur treten auch bei Menschen mit lang anhaltendem Stress oder nach traumatischen Erfahrungen auf. In der Untersuchung berichteten die Schmerzpatienten im Schnitt ebenfalls über mehr Stress und stärkere Belastungen in der Kindheit als die gesunden Vergleichspersonen.

Noch ist unklar, was Ursache und was Folge ist

Die MRT-Aufnahmen beantworten allerdings nicht die entscheidende Frage: Entstehen die Unterschiede im Gehirn durch jahrelange Schmerzen – oder waren sie schon vorher vorhanden?

„Es ist also nicht klar, ob sich die Hirnstruktur aufgrund der chronischen Leiden verändert hat“, erklärt Häuselmann laut SNF. Denkbar ist ebenso, dass bestimmte Menschen bereits eine Hirnstruktur besitzen, die sie anfälliger für chronische Schmerzen macht.

Die Untersuchung liefert nur eine Momentaufnahme. Um Ursache und Folge auseinanderzuhalten, müssten Forscher Menschen über Jahre begleiten und beobachten, wie sich Schmerz und Gehirn im Laufe der Zeit verändern.

Nicht das gesamte Gehirn war verändert

Die Wissenschaftler untersuchten außerdem die Verbindungen zwischen verschiedenen Hirnregionen. Diese Leitungsbahnen verlaufen durch die sogenannte weiße Substanz und ermöglichen den Informationsaustausch im Gehirn.

Zwar fanden sich zunächst einzelne Unterschiede zwischen den beiden Gruppen. Nach der nötigen statistischen Korrektur waren diese jedoch nicht mehr eindeutig. Die belastbareren Unterschiede fanden die Forscher deshalb vor allem an der Oberfläche der Großhirnrinde.

Auch ein direkter Zusammenhang mit der Stärke oder Dauer der Schmerzen ließ sich nicht nachweisen. Menschen mit besonders langen oder starken Beschwerden hatten also nicht automatisch ausgeprägtere Veränderungen in den untersuchten Hirnmerkmalen.

Das Gehirn kann sich weiter verändern

Offen bleibt damit auch, ob sich die beobachteten Unterschiede zurückbilden können, wenn eine Behandlung die Schmerzen lindert. Grundsätzlich ist das Gehirn kein starres Organ. Es verändert sich durch Erfahrungen, Lernen und Belastungen ein Leben lang.

„Die gute Nachricht ist aber, dass unser Hirn anpassungsfähig ist. Das macht Hoffnung“, sagt Häuselmann. Möglich wäre, dass sich auch die Falten und Furchen der Großhirnrinde im Verlauf einer erfolgreichen Therapie verändern.

Belegt ist das bislang nicht. Künftige Langzeitstudien sollen klären, ob sich die Hirnstruktur zusammen mit den Beschwerden verändert. „Chronische Schmerzen müssen nicht als unveränderbarer Zustand betrachtet werden“, so Häuselmann.

Kurz zusammengefasst:

• Bei Menschen mit chronischen Schmerzen ist die Großhirnrinde an mehreren Stellen messbar anders gefaltet.
• Betroffen sind Regionen, die Schmerz, Stress, Gefühle und Bewertungen verarbeiten – dadurch könnte ein Teufelskreis entstehen.
• Ob die Hirnveränderungen Ursache oder Folge der Schmerzen sind, ist noch offen.

Übrigens: Chronische Schmerzen können noch einen weiteren Teufelskreis antreiben – Betroffene rauchen deutlich häufiger, obwohl Nikotin die Beschwerden langfristig verschlimmern kann. Warum der Rauchstopp gerade dann so schwerfällt, mehr dazu in unserem Artikel.

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Das internationale Placebo Imaging Consortium unter Leitung der Universitätsmedizin Essen veröffentlichte die Ergebnisse einer aktuellen Untersuchung im Fachjournal Nature Communications. Die Teilnehmer einer Testreihe mit 409 gesunden Erwachsenen erwarteten weniger Schmerzen durch vorherige mündliche Ankündigung und erfuhren diese Entlastung auch spürbar. Zudem wurden im MRT die Gehirne der Testpersonen während des Versuchs bildgebend ausgewertet. Der Placebo-Effekt ist damit keine bloße Einbildung, er verändert die Verarbeitung realer Schmerzreize.

Wie der Placebo-Effekt entsteht

Placebo-Effekte entstehen durch die bloße Erwartung, dass eine Behandlung den Schmerz verringert. Diese Erwartung lässt sich allein durch eine entsprechende Aussage wecken. Sie kann aber zusätzlich durch eine konkrete Erfahrung verstärkt werden. Dabei erleben die Testpersonen während einer sogenannten Lernphase tatsächlich weniger Schmerz und verbinden diese Entlastung dann später mit der vermeintlichen, also einer Placebo-Behandlung.

Während fünf Untersuchungen bekamen 147 Personen im Versuch der Universität Duisburg-Essen ausschließlich verbale Hinweise. In elf Untersuchungen mit 268 Personen kam noch eine schmerzreduzierende Konditionierung hinzu. Dafür senkten die Versuchsleiter vorübergehend den Schmerzreiz, während die Teilnehmer eine vermeintliche Behandlung erhielten.

In der Kontrolluntersuchung blieb der Schmerzreiz gleich stark. Jede Person durchlief eine Placebo- und eine Kontrollbedingung. MRT-Aufnahmen zeichneten parallel die Reaktionen im Gehirn auf. Die Prüfung möglicher Verzerrungen ergab ein insgesamt geringes Risiko, konnte solche Einflüsse aber nicht vollständig ausschließen.

Gehirn dämpft Schmerzen über mehrere Wege

Beide Methoden veränderten die Aktivität in ähnlichen Hirnregionen. Bestimmte Bereiche im Stirn- und Scheitellappen reagierten stärker. Sie unterstützen Aufmerksamkeit, Erwartungen und die körpereigene Kontrolle von Schmerzsignalen. Zugleich nahm die Aktivität in der Inselrinde, im Putamen und in Teilen der sensorischen Hirnrinde ab. Diese Gebiete verarbeiten körperliche Reize und deren unangenehme Qualität. Je stärker ihre Aktivität sank, desto größer fiel meist die berichtete Schmerzlinderung aus.

Jede vorherige Erfahrung hinterließ jeweils ein eigenes Muster im Gehirn der Teilnehmer. Sie band zusätzliche Bereiche des Stirnhirns ein und bremste die Verarbeitung des Schmerzreizes deutlicher. Auch der ventromediale präfrontale Cortex und der Schweifkern waren stärker beteiligt. Diese Regionen verknüpfen Erfahrungen mit Erwartungen und bewerten mögliche Ergebnisse.

Zudem passte eine bekannte neurologische Schmerzsignatur bei der kombinierten Methode gut zu den Angaben der Teilnehmer. „Unterschiedliche Methoden zur Erzeugung von Placebo-Effekten hinterlassen jeweils charakteristische Spuren im Gehirn“, resümiert Erstautor und Wissenschaftler an der Universitätsmedizin Essen, Prof. Tamas Spisak.

Bereits erlebte Linderung verstärkt den Placebo-Effekt

Der Unterschied erschien auch in den Schmerzangaben. Verbale Hinweise senkten die Bewertung im Mittel um 9,2 Punkte auf einer Skala von 0 bis 100. Mit zusätzlicher Konditionierung waren es 12,2 Punkte. Die Linderung fiel damit rund ein Drittel stärker aus. Auch die standardisierte Effektstärke war nahezu doppelt so hoch. Diese beschreibt, wie stark sich zwei Gruppen oder Bedingungen unterscheiden – unabhängig davon, welche Skala verwendet wurde. Nach der statistischen Korrektur für Alter, Geschlecht, Ausgangsschmerz und Unterschiede zwischen den Untersuchungen schrumpfte der Abstand allerdings auf 1,34 Punkte. Die absoluten Werte schwankten zudem merklich zwischen den einzelnen Datensätzen.

Eine mögliche Erklärung liegt in der Verlässlichkeit der Erwartung. Ein Satz wie „Diese Creme lindert den Schmerz“ bleibt abstrakt. Eine unmittelbar erlebte Entlastung liefert dem Gehirn dagegen eine konkrete Vorlage. Spätere Reize werden stärker an dieser Erfahrung gemessen. Mehrere übereinstimmende Hinweise erhöhen offenbar die Sicherheit dieser inneren Vorhersage. Die Reaktionen fielen bei der kombinierten Methode außerdem weniger unterschiedlich aus. Eine rein verbale Ankündigung ließ mehr Raum für persönliche Erfahrungen, Zweifel und eigene Vorstellungen.

Placebo-Effekte ergänzen Therapien, ersetzen sie aber nicht

Für Schmerzpatienten lassen sich aus den Ergebnissen der Placebo-Studie noch keine direkten Behandlungsempfehlungen ableiten. Die Daten stammen von gesunden Erwachsenen unter kontrollierten Laborbedingungen. Die Versuche prüften künstlich ausgelöste Schmerzen, keine chronischen Beschwerden oder akute Schmerzen nach einer Operation.

Zudem verglichen die Untersuchungen nicht beide Methoden innerhalb derselben Gruppen und damit bei den selben Personen. Das Forschungsteam führte Daten verschiedener Labore zusammen und glich Unterschiede statistisch an.

Zusammenhänge zwischen einzelnen Hirnregionen und der Schmerzlinderung belegen außerdem noch keine eindeutige Ursache. Die beteiligten Gehirnareale könnten einen Teil des Effekts vermitteln, doch dafür sind gezielte Folgeversuche nötig.

Auch das Ausmaß des zusätzlichen Effekts bei vorheriger Konditionierung verlangt Zurückhaltung. Die drei Punkte Unterschied lagen unter jenen Werten, die Patienten gewöhnlich als klinisch bedeutsame Verbesserung wahrnehmen. Die Ergebnisse sprechen daher weder für wirkstofffreie Präparate im Alltag noch gegen bewährte Schmerzmittel.

Medizinisch interessant bleibt aber der Einfluss des Behandlungskontexts. Worte, frühere schmerzlindernde Erfahrungen und Abläufe können die Wirkung einer Therapie positiv mitprägen. „Künftig könnte uns dieses Wissen dabei helfen, gezieltere Strategien zu entwickeln, um die körpereigenen schmerzlindernden Systeme zu unterstützen und Behandlungsergebnisse zu verbessern“, sagt Neurologin Ulrike Bingel, Seniorautorin der Studie und Sprecherin des Placebo-Sonderforschungsbereiches SFB/TRR 289 – Treatment Expectation des Uniklinikums Essen.

Kurz zusammengefasst:

• Der Placebo-Effekt kann Schmerzen messbar lindern, weil Erwartungen die Verarbeitung von Schmerzsignalen im Gehirn verändern.
• Verbale Hinweise wirken, doch eine zuvor erlebte Schmerzlinderung verstärkt den Effekt und aktiviert andere neuronale Mechanismen.
• Die Ergebnisse stammen aus Laborstudien mit gesunden Erwachsenen und liefern noch keine direkte Empfehlung für die Behandlung von Schmerzpatienten.

Übrigens: Der Placebo-Effekt in Verbindung mit verbaler Anleitung kann auch PMS-Beschwerden lindern, obwohl die Patientinnen wissen, dass die genommenen Tabletten keinen Wirkstoff enthalten. Besonders stark fiel der Effekt nach einem erklärenden Gespräch aus – mehr dazu in unserem Artikel.

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Die University of South Australia hat untersucht, wie Schmerz und Verletzungen in Kinderbüchern dargestellt werden. Für die Untersuchung sichtete das Team 254 Titel aus öffentlichen Bibliotheken in Adelaide. Nur etwa jedes fünfte Buch enthielt überhaupt Szenen mit Schmerzen – oft verbunden mit klaren Rollenzuschreibungen.

Jungen zeigen weniger Gefühle, obwohl sie häufiger verletzt sind

Die Studie zählte 63 Schmerzszenen und 43 Darstellungen von Verletzungen. Meist ging es um harmlose Unfälle, etwa Stürze oder blaue Flecken. Impfungen wurden nur einmal erwähnt. Chronische Beschwerden kamen lediglich in zwei Fällen vor – beide betrafen Mädchenfiguren.

Jungen litten in mehr als der Hälfte der Fälle, zeigten aber selten Gefühle. Nur 22 Prozent weinten. Meist riefen sie Wörter wie „Aua“ oder „Autsch“. Mädchen wurden in 78 Prozent der Szenen weinend dargestellt. Sie erhielten dadurch mehr Raum für emotionale Reaktionen.

Kinderbücher zeigen Hilfeverhalten entlang fester Geschlechterrollen

Auch beim Helfen ergaben sich klare Unterschiede. Mädchen wurden häufiger als tröstend und körperlich zugewandt gezeigt. Jungen dagegen gaben Ratschläge oder handelten sachlich. Die Studienautoren sehen darin eine klare Prägung: Jungen lernen, Schmerzen zu verbergen. Mädchen, für andere da zu sein.

„Wenn Jungen lernen, ihre Schmerzen herunterzuspielen, kann das langfristig negative Folgen haben“, warnen die Wissenschaftler. Wer früh unterdrückt, was weh tut, entwickelt später eher Schwierigkeiten im Umgang mit anhaltenden Beschwerden.

Die meisten Geschichten zeigen keine Hilfe – nur Zuschauer

In 60 Prozent der Szenen mit Verletzungen bleiben andere Figuren passiv. Nur 28 Prozent helfen überhaupt – meist durch Pflaster oder einfache Unterstützung. Viele Bücher zeigen nur die Hauptfigur aktiv, während andere unbeteiligt bleiben.

Für Kinder entsteht so ein Bild: Schmerz ist Privatsache. Hilfe kommt selten. Wer anderen zusieht, ohne zu handeln, übernimmt dieses Verhalten womöglich selbst.

Schmerz hat ein Gesicht und eine Farbe

In 91 Prozent der Darstellungen tauchte Schmerz in Illustrationen auf. Häufig nutzten die Bücher die Farbe Rot, verzerrte Gesichter oder gekrümmte Körperhaltungen. Schwarz und übertriebene Mimik verstärken die Wirkung. Kinder lernen auf diese Weise, Schmerz visuell zu erkennen – aber auch, wie er auszusehen hat.

Gesichtsausdrücke wie geweitete Augen, hängende Mundwinkel oder Tränen dominierten die Darstellungen. Die emotionale Verarbeitung wird so an äußere Merkmale geknüpft – vor allem für Mädchen.

Auch die Sprache folgt alten Mustern

Jungenfiguren verwendeten häufiger Wörter wie „schmerzhaft“ oder „pochen“, also Begriffe, die körperliche Schmerzen beschreiben. Mädchen sagten eher „weinen“ oder „Tränen“. Auch das festigt stereotype Zuschreibungen. Jungen bleiben sachlich, Mädchen emotional.

„Wenn Bücher Schmerz nur mit sichtbarer Verletzung zeigen, fehlt das Verständnis für unsichtbares Leid“, so die Autoren. Kinder, die etwa Angst oder Bauchweh haben, könnten dadurch weniger Gehör finden.

Eltern und Erzieher können laut den Forschern gegensteuern. Schon beim Vorlesen lassen sich gezielt Fragen stellen:

• Wie fühlt sich die Figur gerade?
• Was hätte ihr geholfen?
• Hätte auch ein Junge hier weinen dürfen?

Solche Fragen fördern Gespräche über Empathie, Rollenbilder und Gefühle – ohne Belehrung, aber mit Wirkung.

Kurz zusammengefasst:

• Kinderbücher prägen früh Geschlechterrollen: Jungen werden häufiger verletzt dargestellt, zeigen aber kaum Emotionen – Mädchen hingegen weinen und trösten.
• Hilfeverhalten bleibt oft aus: In 60 Prozent der Geschichten reagieren Umstehende nicht, nur selten wird empathisch oder praktisch geholfen.
• Erwachsene können gegensteuern: Durch gezielte Fragen beim Vorlesen lassen sich Empathie und offener Umgang mit Schmerz bewusst fördern.

Übrigens: Kinderbücher wie „Marin Käfer“ helfen nicht nur den Kleinen, große Gefühle zu verstehen – sie geben auch Eltern neue Impulse für einen achtsamen Umgang mit Wut, Trauer und Überforderung. Warum das Begleiten statt Bewerten kindlicher Emotionen so entscheidend ist – mehr dazu in unserem Artikel.

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Wie Musik das Gehirn verändert

Für die Studie untersuchten Forscher 39 Personen: 19 Musiker und 20 Menschen ohne musikalische Erfahrung. Alle erhielten eine kleine Injektion in einen Handmuskel. Der Wirkstoff sorgte für einige Tage für moderate Schmerzen, blieb aber ohne langfristige Wirkung.

Ziel war es, zu messen, wie sich das Gehirn durch den Schmerz verändert. Dazu nutzte das Team die transkranielle Magnetstimulation (TMS). Diese Methode zeigt, wie gut das Gehirn Bewegungen steuern kann – abgebildet in sogenannten „Motor Maps“. Dabei handelt es sich um eine Art innere Landkarte, die exakt abbildet, welche Bereiche der Großhirnrinde für welche Bewegungen zuständig sind. Im Falle der Studie betrifft das die Hand. Je präziser diese Karte ausgeprägt ist, desto feiner lassen sich Handbewegungen steuern.

Musikerhirne bleiben trotz Schmerz stabil

Schon vor dem Eingriff zeigten sich Unterschiede: Musiker hatten kleinere und präzisere Motor Maps. Nach zwei Tagen Schmerzen schrumpften diese bei den Nicht-Musikern deutlich – bei den Musikern jedoch blieben sie weitgehend stabil. Auch das Schmerzempfinden fiel unterschiedlich aus. Musiker berichteten insgesamt von weniger Beschwerden.

Das Training wirkt wie ein Puffer

Je mehr Übungsstunden jemand angesammelt hatte, desto stabiler war die Gehirnaktivität. „Schon bevor der Schmerz ausgelöst wurde, zeigten die Musiker im Gehirn eine deutlich feinere Hand-Motor-Map“, so die Autoren. Offensichtlich schützt das regelmäßige Training nicht nur die Beweglichkeit – es beeinflusst auch, wie Schmerz im Gehirn verarbeitet wird.

Auch bei der Muskelaktivierung zeigten sich deutliche Unterschiede zwischen den Gruppen. Die Forscher maßen, wie stark die Probanden ihre Handmuskulatur nach dem Schmerzreiz noch ansteuern konnten – also wie aktiv das Gehirn bestimmte Bewegungen weiterhin umsetzt. Musiker schnitten dabei deutlich besser ab: Selbst nach der Reizbelastung blieb ihre Muskelsteuerung stabil. Das Gehirn reagierte weniger empfindlich auf den Schmerzreiz und zeigte insgesamt robustere Aktivitätsmuster. Bei den Teilnehmern ohne musikalische Erfahrung war die Reizverarbeitung hingegen abgeschwächt – ihre Bewegungssteuerung wurde durch den Schmerz stärker beeinträchtigt.

Neue Wege in der Schmerztherapie

Diese Erkenntnisse könnten für die Schmerzmedizin wegweisend sein. Statt nur auf Medikamente zu setzen, ließen sich neue Programme entwickeln, die gezielt die Gehirnaktivität stärken – etwa durch regelmäßige, fein abgestimmte Bewegungen.

Vorstellbar sind Trainingsmethoden, die sich am Musikunterricht orientieren: Konzentration, Wiederholung, präzise Koordination. Ein Ansatz, der vor allem für Menschen mit chronischen Beschwerden interessant ist.

Auch im Alltag einsetzbar

Man muss kein Instrument beherrschen, um von diesem Prinzip zu profitieren. Den Experten zufolge kann jede komplexe, regelmäßig geübte Tätigkeit das Gehirn ähnlich formen kann.

Dazu gehören:

• Sportarten mit präzisen Bewegungen, wie Fechten oder Tanzen
• Handwerkliche Arbeiten wie Töpfern oder Holzschnitzen
• Regelmäßige Achtsamkeitsübungen, etwa durch Yoga oder Meditation

Diese Aktivitäten stärken nicht nur Körper und Geist – sie könnten auch helfen, das Schmerzempfinden langfristig zu beeinflussen.

Schmerz entsteht auch im Kopf

Schmerz ist kein rein körperliches Phänomen. Das Gehirn entscheidet mit, wie stark ein Reiz empfunden wird. Wenn die Bewegungsareale im Gehirn schrumpfen – wie bei den Nicht-Musikern – verstärken sich die Beschwerden. In der Studie heißt es dazu:

Langjähriges Training und Erfahrung können beeinflussen, wie wir Schmerz wahrnehmen.

Wer also sein Gehirn durch regelmäßige Übungen wie beim Musik machen formt, baut unbewusst ein Schutzsystem auf.

Kurz zusammengefasst:

• Musiker empfinden Schmerzen schwächer, weil ihr Gehirn durch jahrelanges Üben feinere Bewegungsmuster speichert und damit stabil bleibt – selbst unter Belastung.
• Je mehr Übungserfahrung jemand hat, desto robuster reagiert das Gehirn auf Schmerzreize – ein Effekt, der sich auch für Therapien bei chronischen Schmerzen nutzen lässt.
• Nicht nur Musik, sondern auch andere regelmäßig geübte, komplexe Tätigkeiten können das Gehirn stärken und helfen, Schmerzen besser zu verarbeiten.

Übrigens: Unser Gehirn steuert komplexe Handbewegungen mit erstaunlich wenigen Bausteinen – genauer gesagt mit nur 54 Grundmustern. Mehr dazu in unserem Artikel.

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