Obwohl Katzenminze besonders viele aktive Duftstoffe enthält, reagierten viele Tiere deutlich stärker auf eine andere Pflanze: Silberwein, auch Matatabi genannt.

Nicht alle Katzen lieben frische Katzenminze

Für die Untersuchung beobachtete das Forschungsteam frei lebende Tiere in einem Garten in Morioka. Dort wuchs frische Katzenminze. Direkt daneben legten die Wissenschaftler Zweige und Blätter von Silberwein aus. Über zehn Nächte hinweg tauchten sechs Katzen in der Nähe der Versuchsanordnung auf.

Fünf Tiere reagierten deutlich auf Silberwein. Sie rieben Gesicht und Körper an den Zweigen oder rollten sich daneben auf dem Boden. Bei der Katzenminze passierte dagegen fast nichts. Keine der Katzen zeigte dort das typische Verhalten.

Auch spätere Versuche führten zum gleichen Ergebnis. Die Forscher tränkten Ziegelsteine mit Pflanzenextrakten. Wieder interessierten sich die Tiere häufiger für jene Steine mit Silberwein als für die mit Katzenminze. Die Zahlen fielen deutlich aus:

• 15 von 22 Hauskatzen reagierten ausschließlich auf Silberwein
• Nur drei Tiere reagierten allein auf die Katzenminze
• Eine Katze zeigte Interesse an beiden Pflanzen
• Drei Tiere schnupperten nur kurz und gingen weiter

Die Tiere im Versuch stammten ursprünglich aus Europa, den USA und dem Nahen Osten. Die Forscher wollten damit ausschließen, dass der Effekt nur bei japanischen Katzen vorkommt.

Mehr Duftstoff in der Katzenminze

Besonders erstaunliche Ergebnisse brachte die chemische Analyse der Pflanzen. Eigentlich hätte Katzenminze deutlich stärker wirken müssen. Im Labor fanden die Forscher große Mengen des Duftstoffs Nepetalacton. Dieser Stoff gilt als Hauptauslöser für das bekannte Rollen und Reiben der Katzen. Die Konzentration des Duftstoffs war in der Katzenminze sogar rund 170-mal höher als im Silberwein.

Zusätzliche Labortests bestätigten die biologische Wirksamkeit des Duftstoffs. Sogar einzelne Bestandteile des Stoffs konnten das typische Verhalten auslösen, wenn Katzen diesen direkt ausgesetzt wurden. Professor Masao Miyazaki von der Iwate University erklärt: „Auf den ersten Blick war das kontraintuitiv.“ Und weiter: „Man könnte erwarten, dass eine Pflanze mit mehr aktiven Verbindungen und Stoffen, die im Labor klar wirken, auch unter natürlichen Bedingungen eine stärkere Reaktion auslöst. Aber genau das beobachteten wir nicht.“

Die Intensität des Geruchs ist entscheidend

Die Erklärung könnte in der Intensität des Geruch selbst liegen. Frische Katzenminze setzt dauerhaft große Mengen Duftstoffe frei. Das könnte manche Tiere eher überfordern. Die Katze nimmt den Geruch zwar wahr, beginnt aber seltener mit dem typischen Verhalten. Die Forscher vermuten deshalb, dass nicht nur die Menge an Wirkstoffen in der Pflanze eine Rolle spielt. Auch in welcher Konzentration ein Geruch freigesetzt wird, scheint wichtig zu sein.

Dafür spricht ein interessanter historischer Hinweis. Bereits 1768 schrieb der britische Botaniker Philip Miller, Katzen würden Katzenminze besonders mögen, wenn sie „verwelkt“ sei. Große Mengen frischer Pflanzen hätten die Tiere dagegen eher gemieden. Die neue Studie könnte erklären, warum viele Produkte mit getrockneter Katzenminze besser funktionieren als frische Pflanzen im Garten. Beim Trocknen verdampfen Teile des Duftstoffs, der Geruch wird dadurch schwächer.

„Katzenminze kann bei Labortests funktionieren. Das bedeutet aber nicht, dass Katzen sie in einer natürlichen Umgebung tatsächlich wählen“, erklärt Erstautorin Reiko Uenoyama, Assistenzprofessorin an der Iwate University.

Hinter dem Verhalten steckt ein praktischer Nutzen

Die Pflanzen lösen bei Katzen offenbar nicht nur Spieltrieb oder Neugier aus. Frühere Arbeiten derselben Forschungsgruppe deuten auf einen weiteren Effekt hin: Die Duftstoffe aus Silberwein und Katzenminze können Mücken abwehren.

Beim Rollen und Reiben verteilen die Tiere die Duftstoffe auf Fell und Haut. Silberwein scheint dabei besonders effektiv zu sein. Die Pflanze verändert ihren Duft sogar noch, wenn Katzen daran lecken oder kauen. Dadurch entstehen weitere aktive Stoffe.

Für Katzenhalter heißt das:

• Nicht jede Katze reagiert automatisch auf Katzenminze
• Frische Pflanzen wirken oft anders als getrocknete Produkte
• Silberwein könnte für viele Tiere attraktiver sein
• Spielzeuge mit Silberwein-Extrakten könnten besser funktionieren

Kurz zusammengefasst:

• Viele Katzen reagieren stärker auf Silberwein als auf frische Katzenminze – obwohl Katzenminze deutlich mehr aktive Duftstoffe enthält.
• Die Intensität des Geruchs scheint wichtiger zu sein als die reine Wirkstoffmenge: Frische Katzenminze könnte manchen Tieren zu intensiv sein, getrocknete Produkte funktionieren deshalb oft besser.
• Beim Rollen und Reiben verteilen Katzen die Pflanzenstoffe auf ihrem Fell; die Stoffe könnten dabei helfen, Mücken fernzuhalten.

Übrigens: Das Verhalten von Katzen liefert Forschern interessante Erkenntnisse, auch in Bezug auf Krebs gibt es Neuigkeiten. Wissenschaftler entdeckten überraschende genetische Parallelen zwischen Tumoren bei Hauskatzen und aggressiven Krebsarten beim Menschen. Mehr dazu in unserem Artikel.

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Hinter der Forschungsarbeit steht das Museum für Naturkunde – Leibniz-Institut für Evolutions- und Biodiversitätsforschungin Berlin gemeinsam mit der Universität Neapel Federico II. Ein Team von Wissenschaftlern analysierte Hunderte von Katzenlauten und fand dabei ein bemerkenswertes Muster. Schnurren enthält individuelle Merkmale, die jede Katze unverwechselbar machen – fast wie ein akustischer Fingerabdruck.

Schnurren verrät Identität – Miauen nicht

Für die Studie untersuchten die Forscher 27 Hauskatzen aus Berliner Haushalten und Tierheimen. In mehr als 800 Tonaufnahmen verglichen sie sowohl das Miauen als auch das Schnurren. Dabei nutzten sie Verfahren, die sonst in der automatischen Spracherkennung beim Menschen eingesetzt werden. Die Ergebnisse zeigen:

• Das Schnurren ließ sich mit rund 85 Prozent Genauigkeit der richtigen Katze zuordnen.
• Beim Miauen lag die Trefferquote nur bei 64 Prozent.
• Auch der Informationsgehalt unterschied sich deutlich – 4,47 Bit beim Schnurren, 2,65 Bit beim Miauen.

Co-Autorin Anja Schild erklärt:

Jede Katze hatte ihr eigenes, charakteristisches Schnurren.

Der Laut entsteht durch Vibrationen im Kehlkopf, klingt deutlich tiefer als das Miauen und liegt im Durchschnitt bei etwa 268 Hertz. Eine einzelne Schnurrphase dauert meist rund zehn Sekunden.

Schnurren zeigt Ruhe, Miauen passt sich dem Menschen an

Das Team beobachtete, dass Katzen meist in ruhigen Situationen schnurren – etwa beim Streicheln oder im Kontakt mit vertrauten Personen. Auch Muttertiere nutzen den Laut, um mit ihren Jungen zu kommunizieren.

Das Miauen dagegen hat sich zu einem Signal entwickelt, das Katzen gezielt für den Austausch mit Menschen einsetzen. Es variiert stark in Tonhöhe, Länge und Melodie – ein Hinweis darauf, wie sehr sich ihre Stimme an den Alltag mit Menschen angepasst hat. „Das Leben mit Menschen, die sich in Routinen und Reaktionen stark unterscheiden, hat vermutlich Katzen begünstigt, die ihre Miaus flexibel anpassen konnten“, erklärt Mirjam Knörnschild, Seniorautorin der Studie.

Die Wissenschaftler verglichen außerdem die Stimmen von Hauskatzen mit fünf Wildkatzenarten – darunter Falbkatze, Europäische Wildkatze, Rohrkatze, Gepard und Puma. Nur bei den Hauskatzen war das Miauen deutlich variabler. Offenbar hat die Domestikation ihre Stimme verändert, während das Schnurren konstant blieb.

Was Katzenhalter daraus lernen können

Schnurren ist demnach nicht nur ein Zeichen für Zufriedenheit, sondern ein Laut mit festen Merkmalen: Wer den vertrauten Klang seiner Katze kennt, bemerkt schneller, wenn etwas anders klingt – etwa wenn die Katze unruhiger wirkt, weniger Nähe sucht oder sich gesundheitlich verändert. Solche Unterschiede fallen im Alltag oft früher auf als sichtbare Symptome.

Auch in der Tiermedizin kann dieser Ansatz helfen. Tierärztinnen und Tierärzte könnten das typische Schnurrmuster eines Tieres nutzen, um Stress oder Unwohlsein besser einzuordnen, etwa bei chronischen Beschwerden oder nach einer Behandlung.

Technik hilft, Tierstimmen zu verstehen

Für die Studie setzte das Forschungsteam Verfahren aus der Sprachanalyse ein, sogenannte mel-frequency cepstral coefficients (MFCCs). Diese Technik, auch bei Sprachassistenten wie Siri oder Alexa im Einsatz, analysiert Schallmuster und erkennt kleinste Unterschiede zwischen Stimmen.

Solche Methoden könnten künftig helfen, Tierstimmen automatisch zu analysieren und daraus Rückschlüsse auf Stress, Zufriedenheit oder Bindung zu ziehen. Die Studienautoren sehen darin einen neuen Weg, Tierkommunikation wissenschaftlich zu erfassen.

Kurz zusammengefasst:

• Laut Forschern des Museums für Naturkunde in Berlin trägt das Schnurren einzigartige Merkmale, die jede Katze unverwechselbar machen – mit einer Trefferquote von rund 85 Prozent.
• Domestikation veränderte das Miauen: Im Gegensatz dazu zeigt das Miauen eine hohe Variabilität, die durch das Zusammenleben mit Menschen entstand; Hauskatzen nutzen es gezielt, um mit ihren Besitzern zu kommunizieren.
• Wer die Bedeutung des Katzenschnurrens kennt, kann besser einschätzen, ob eine Katze entspannt, gestresst oder auf Nähe bedacht ist – ein Wissen, das auch in der Tiermedizin hilfreich sein könnte.

Übrigens: Die Ernährung unserer Haustiere hat einen größeren Einfluss auf das Klima als gedacht. Forscher der Griffith University zeigen, dass veganes Futter für Hunde und Katzen Milliarden Tiere retten und gewaltige Mengen CO₂ einsparen könnte. Mehr dazu in unserem Artikel.

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